外圓磨床主要用于成批軸類零件的端面、外圓及圓錐面的精密磨削，是汽車發動機等行業的主要設備。也適用于軍工、航天、一般精密機械加工車間批量小，精度要求高的軸類零件加工。
　　
　　大多數磨床使用高速旋轉砂輪進行磨削加工，少數使用油石、砂帶等其他磨具游離磨料進行加工，如珩磨機、超精加工機床、砂帶磨床、研磨機拋光機等。
　　
　　外圓磨床能加工硬度較高材料，如淬硬鋼、硬質合金等;也能加工脆性材料，如玻璃、花崗石。能作高精度表面粗糙度很小磨削，也能進行高效率磨削，如強力磨削等。
　　
　　1876年巴黎博覽會展出美國布朗-夏普公司制造萬能外圓磨床，首次具有現代磨床基本特征機械。它工件頭架尾座安裝往復移動工作臺上，箱形床身提高了機床剛度，并帶有內圓磨削附件。1883年，這家公司制成磨頭裝立柱上、工作臺作往復移動平面磨床。
　　
　　1900年前后，人造磨料發展液壓傳動應用，對發展有很大推動作用。隨著近代工業特別汽車工業發展，各種不同類型磨床相繼問世。例如20世紀初，先后研制出加工氣缸體行星內圓磨床、曲軸磨床、凸輪軸磨床帶電磁吸盤活塞環磨床等。
　　
　　自動測量裝置于1908年開始應用到磨床上。到了1920年前后，無心磨床、雙端面磨床、軋輥磨床、導軌磨床，珩磨機超精加工機床等相繼制成使用;50年代又出現了可作鏡面磨削高精度磨床;60年代末又出現了砂輪線速度達60~80米/秒高速磨床大切深、緩進給磨削平面磨床;70年代，采用微處理機數字控制適應控制等技術磨床上得到了廣泛應用。